Las tormentas son naturales, pero lo que sucede en respuesta a ellas no lo es. Las inundaciones a raíz del huracán Harvey, que se estrelló contra la costa del Golfo el 25 de agosto, dejó al menos nueve personas muertas, miles de personas buscando ayuda en tejados o en barcos, cientos de miles más sin electricidad y decenas de miles de personas requerían abrigo.
Sin embargo, la descripción del Servicio Meteorológico Nacional como algo «histórico», «sin precedentes» o «más allá de lo experimentado» no deben confundirse con la afirmación falsa de que la devastación causada por Harvey era«inesperable» o «inesperada».
Las protestas de los defensores, expertos y activistas contra el desarrollo no planificado y con fines de lucro de ciudades como Houston han sido sistemáticamente ignoradas por los funcionarios de la ciudad, dejando a millones – especialmente a los pobres y a la gente de color – dentro de una trampa mortal en la cuarta ciudad más grande de los Estados Unidos.
«Houston es la cuarta ciudad más grande de los EE.UU, pero es la única ciudad que no tiene zonificación», dijo el Dr. Robert Bullard, residente de Houston y profesor que estudia el racismo ambiental, «Como resultado, las comunidades de color y los pobres no han sido oficialmente declarados incompatibles con la contaminación… a esto lo llamamos injusticia y racismo ambiental«.
La imagen de las personas mayores en un asilo de ancianos sentado a la altura de la cintura es una ilustración impactante de cómo los segmentos más vulnerables de la población están luchando para hacer frente a los efectos de Harvey. Afortunadamente, todas esas personas han sido rescatadas y llevadas a zonas de seguridad.
Pero, como señala el Dr. Bullard, la pesadilla de decenas de miles de residentes más pobres de la ciudad que viven cerca de la vasta industria petroquímica de Houston apenas comenzando. Están literalmente siendo gaseados y empapados con los materiales tóxicos desencadenados por las aguas de las inundaciones que han dañado las refinerías de petróleo y los fabricantes de productos químicos que rodean sus hogares y barrios.
Las opciones que enfrentan las personas en estos barrios son desgarradoras. O permanecer en su hogar mientras las inundaciones tóxicas anegan el lugar o irse… la pregunta es ¿para dónde?. Misma elección deben enfrentar los indocumentados.
Pocas horas antes de que Harvey llegara a tierra (exactamente una semana antes de que el notorio proyecto de ley «muéstreme sus papeles», conocido como SB 4, entre en vigencia), los funcionarios de la Aduana y la Patrulla Fronteriza anunciaron que mantendrían sus puestos de verificación para revisar el estatus migratorio.
Ante las críticas, el Gobernador de Texas, Greg Abbott, anunció que aquellos que huyeran tendrían acceso a refugios sin importar su estatus migratorio, pero el mensaje general a los indocumentados era claro: ahogarse o ser deportado.
Por otra parte, las corporaciones carcelarias privadas que dirigen los centros de detención en Abbott, mantienen sus celdas llenas debido a las incursiones y redadas llevadas a cabo por la máquina de deportación del estado, sin dar cuentas claras a las autoridades del Estado.
La confusión continuó con las órdenes contradictorias de los funcionarios de la ciudad y del estado sobre si los residentes deben permanecer o huir. Muchos se quedaron atrás, algunos sin dinero para viajar. Los desamparados naturalmente desconfían de la policía, que les ha negado el acceso a la comida y les ha perseguido en las calles, bajo el gobierno del alcalde Sylvester Turner.
La falta de infraestructura de Houston para manejar los posibles eventos de inundación es en muchos aspectos una expresión ambiental de la crisis del neoliberalismo. Como una ciudad portuaria crucial que se nutre de los ingresos del petróleo, Houston es una de las mayores áreas urbanas con fines de lucro en los EE.UU.
La inundación de capital fijo, particularmente en los sectores de la construcción y petroquímica, también ha hecho de la ciudad una capital inundable. La gran inversión en concreto impermeable ha convertido a los humedales en alamedas, supermercados, estacionamientos y áreas de fabricación sin control.
Pero los humedales son insustituibles como amortiguadores naturales para las fuertes lluvias y reducen el riesgo de inundaciones. El hormigón, por el contrario, actúa como una compuerta para transmitir y concentrar el agua. Las actividades de los desarrolladores transforman así los vecindarios cercanos, una vez relativamente seguros de inundaciones, en verdaderas cuencas que recogen las aguas de una inundación.
Incluso cuando se imponen regulaciones, son rutinariamente ignoradas y no se aplican. Pero la regulación es rara, porque los funcionarios electos son los que trabajan para los mismos desarrolladores, que consideran que los mejores sistemas de drenaje tienen altos costos que otros deberían pagar, específicamente a través de impuestos regresivos sobre los trabajadores.
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